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    闻言叶寻欢的目光平静地落在王德花白的头顶，又缓缓移至那方青铜鎏金的郡守印信上。

    印钮是朴拙的兽形，在透过窗棂的晨光下泛着幽暗的光泽。

    他没有立刻动作，这短暂的沉默，却让王德感到每一息都如同在油锅中煎熬。

    终于，叶寻欢伸出手，指尖触碰到冰凉的印身。

    就在这一刹那，王德像是被抽走了所有骨头，浑身猛地一松，却又在下一刻绷紧——他意识到，交印易，如何活命难！

    “将军明鉴！下官……下官以往糊涂，受那汉中苏钰蛊惑，险些误了郡中大事！幸得将军力挽狂澜，救下官于刺客之手，此恩如同再造！从今往后，下官……不，草民！草民王德，唯将军马首是瞻！将军但有所命，无所不从！只求……只求将军念在草民年老昏聩，往日虽有小过，却无大恶的份上，容……容草民苟延残喘，于醉仙居旁得一瓦遮头，日日为将军、为上庸祈福！”

    他语速极快，几乎不带停顿，仿佛慢一秒就会大祸临头。

    话语间将自身姿态放到泥尘里，同时不忘再次点明“苏钰蛊惑”和“将军救命”，既是撇清，也是表忠，更是哀求。

    乔韵站在叶寻欢侧后方，看着昔日在自己面前也算端着架子的郡守大人，如今这般匍匐乞怜，心中并无多少快意，反而掠过一丝复杂的寒意。

    这便是乱世，权势更迭，人命如蚁。

    她下意识看向叶寻欢挺拔的背影，心中那份追随的决心，却又莫名坚定了几分——至少，她的主公，不会如此不堪。

    张辽面色沉静，目光锐利地扫视着厅堂内外，确保无虞。

    赵云则微微敛目，似在养神，对王德的丑态并无太多波澜，乱世浮沉，他南下途中见得多了。

    叶寻欢终于拿起了那方印信，在手中掂了掂，重量适中，却象征着一郡权柄的转移。

    他目光转向那份言辞恭谨、将举荐理由说得冠冕堂皇的文书，嘴角掠过一丝极淡的、几乎看不见的弧度。

    “王公何必如此。”

    叶寻欢开口，声音不高，却带着一种不容置疑的平稳力量，瞬间压下了王德所有的颤音，“守土安民，本是叶某与诸位同袍应为之事，王公既然心意已决，体念时艰，愿让贤能，叶某……便暂代此职，以待朝廷明察，至于王公安居之事……”

    他略作停顿，王德的心立刻提到了嗓子眼。

    “醉仙居旁清静院落早已为王公备下，一应仆役用度，皆按旧例，绝不会短缺，王公只需安心静养便是。”

    王德闻言，几乎要虚脱过去，那是混杂着极度恐惧后骤然放松的无力感。

    “多谢将军！多谢将军体恤！草民……草民感激涕零！必日日为将军祈福，祝将军旗开得胜，早定乾坤！”

    他知道，这是最好的结果了。

    软禁般的静养，总比没了性命强。更何况，叶寻欢还保留了他在明面上的些许体面。

    “起来吧。”

    叶寻欢淡淡道，“城中百废待兴，诸多事务还需料理。

    陈掌柜会安排人送王公去新居，王公只需记得，静养二字，最为紧要。”

    “是是是！静养！静养！草民明白！绝不给将军添一丝麻烦！”

    王德如蒙大赦，手脚并用地爬起来，也顾不得整理凌乱的衣冠，在陈掌柜的示意下，几乎是踉跄着，却迫不及待地退出了这间让他窒息的大堂。

    看着王德消失的背影，叶寻欢将郡守印信轻轻放在案上，发出笃的一声轻响。

    他转过身，目光扫过张辽、赵云、乔韵吆喝着继续喝酒。

    醉仙居庆功宴的喧嚣持续到深夜，篝火映红了半片夜空。

    新收编的黄巾降卒在张辽雷霆手段与赵云现身说法的震慑下，已初步打散编入辅兵营；缴获的粮秣军械清点入库；阵亡将士的抚恤、伤员的救治在乔韵主持下有条不紊。

    叶寻欢被众人簇拥着，一碗接一碗地饮下敬酒。

    即便是麒麟血淬炼过的体魄，在刻意不用内力化解的情况下，也渐渐被浓烈的酒意浸透。

    他谈笑自若，与张辽论兵，与赵云说枪，与林威，朱赫追忆鏖战细节，目光却不时掠过人群中那道黛青色的身影——

    乔韵正低声与白景交代着什么，侧脸在火光中显得柔和而专注。

    直到子时过半，宴席方散。

    叶寻欢拒绝了陈掌柜搀扶的好意，独自踏着微醺的步伐，穿过弥漫着酒气和硝烟味的庭院，走向后院——他记得，乔韵的居所在东侧厢房。

    或许是连日紧绷的心弦骤然松弛，或许是酒精模糊了界限，又或许是心底某个角落蠢蠢欲动的念头终于占了上风。

    他推开那扇虚掩的房门时，并未多想。

    “哗啦——”

    水声入耳。

    朦胧的水汽夹杂着淡淡的皂角清香扑面而来。

    屋内只点了一盏昏暗的油灯，光影摇曳。

    屏风后，木桶中，乔韵猛地回头！

    氤氲热气中，她乌黑的长发湿漉漉地披散在肩头，水珠顺着光滑的脖颈滚落，没入锁骨之下水面荡开的涟漪。水光映着烛火，在她白皙的肌肤上流淌着暖玉般的光泽。

    平日里被劲装包裹的起伏曲线，此刻在水波中若隐若现，惊心动魄。

    四目相对。

    时间仿佛凝固了一瞬。

    乔韵的瞳孔骤然收缩，震惊、羞愤、难以置信……最后化为一股几乎要冲破屋顶的杀意！
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