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    几个工匠围着它忙碌，有的添煤，有的拧阀门，有的拿着木棍听声音。

    刘朔走近了看。

    那汽锅像个放倒的大水缸，一头连着炉子，另一头伸出根粗铁管，通到旁边一个更小的铁缸里——那就是气缸。气缸上连着连杆，连杆连着曲轴，曲轴又连着飞轮。飞轮倒是转起来了，但转得很慢，一顿一顿的，每转一下都发出嘎吱嘎吱的摩擦声。

    漏气的地方不止一处。汽锅接缝处、阀门处、气缸与活塞连接处，都在喷白汽。工棚里雾气腾腾，像澡堂子。

    “停了”刘朔说。

    工匠赶紧关阀门，停火。蒸汽慢慢没了，飞轮又转了几圈，停下来。

    工棚里安静下来，只有炉膛里煤块的噼啪声。

    “运行了多久？”刘朔问。

    院正擦擦汗：“回陛下，两个时辰。中途停了三次，补漏。”

    “补哪儿？”

    一个老工匠指着汽锅上一处：“这里，缝裂了。”又指气缸，“这里，活塞卡住了，撬了半天。”

    刘朔蹲下来，仔细看那气缸。铁铸的，内壁粗糙，能看见砂眼和凸起。活塞是硬木包铜皮，已经磨得发亮，但和气缸壁的缝隙能塞进一张纸。

    “陛下，”工部侍郎小心翼翼道，“臣等已尽力了。汽锅用熟铁锻打，最厚的部分有半寸。可蒸汽一冲，还是鼓包。。气缸更难，铸出来就不圆，打磨又磨不匀……”

    刘朔抬手，止住他：“朕知道难。”

    他站起身，拍拍手上的灰：“这玩意儿，现在能干什么？”

    院正犹豫了一下：“能……带动小水车抽水。臣等试过，放在井边，一天能抽百十桶水。”

    “比人力呢？”

    “快些。但得三个人伺候它：一个烧火，一个看水，一个盯着漏气。算下来省不了多少力。”

    刘朔笑了，笑得有些无奈：“也就是说，费这么大劲，造出个鸡肋。”

    没人敢接话。

    刘朔在工棚里踱步，看着那台笨重的机器，心里五味杂陈。他知道蒸汽机的意义那是工业革命的起点，是生产力飞跃的关键。可眼下这个……

    “继续改进。”他停下脚步，“但不是改进这台。”

    众人抬头看他。

    “这台留着，当教具。让后来的工匠看看，咱们是怎么起步的。”刘朔说，“你们现在要做的，是拆开研究研究哪里漏气，哪里摩擦大，哪里容易坏。一个一个零件琢磨，别想着一步登天。”

    他走到案前，拿起炭笔，在木板上画：“汽锅，不要做这么大。做小点，壁厚点，压力低点，先保证不漏。气缸，别追求一次铸成，分几段铸，再拼接。活塞，不用木头，用铸铁，外面裹麻绳浸油，增加密封。”

    他一边画，一边说，工匠们围过来看。

    “还有管道。”刘朔在汽锅和气缸之间画了条线，“不要直着连，加个冷凝器蒸汽先到这里冷却成水，再流回汽锅。这样既减少漏气，又能省水。”

    院正眼睛亮了：“陛下，这法子妙！”

    “妙什么，都是前人踩过的坑。”刘朔扔下炭笔，“总之，别急着造能拉车拉船的大机器。先造小的，造简单的，造能用的。哪怕只能抽水，能抽水就是进步。”

    “诺！”众人躬身。

    刘朔走出工棚，深吸一口新鲜空气。工棚里的煤烟味和蒸汽味，熏得他脑仁疼。
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